Енцефалартусите са ниски дървета с перести листа, разположени в кръг. На височина достигат 1-4, по-рядко 12-13 м. Съществуват и безстъблени видове. Често листата им са покрити с власинки или восъчен налеп. Отделните сегменти на листата са елипсовидни, кожести, често бодливи или назъбени. Новите листа се появяват веднъж на две три години. Енцефалартусите са двудомни растения, т.е. има женски и мъжки екземпляри.
В продължение на десетилетия енцефалартусите са били унищожавани или изземвани от природата с различна цел. Затова популациите им са силно намалени и днес те са поставени под охрана, а търговията с тях е забранена. Изключение правят растенията, произведени с декоративна цел в специални ферми.
